少年扶着母亲，听闻帝音，忙跪下答道：“回陛下，学生三岁启蒙，苦读诗书，而今已当志学之年，正打算明年参加县试。”

圣上闻言勉励道：“你兄长路见不平敢替人言，可见其才德兼优，失此人才，朕心甚痛。你虽年少，但朕见你今日监看验尸，颇有坚忍勇毅之风，必是可造之才，故盼你能承继兄长之德，刚正为人，发愤图强，他日好为国之栋梁。”

得此勉励之言，韦家人和少年皆受宠若惊，少年噙泪叩呼：“学生叩谢帝后之恩，定不负圣望！”

圣上露出几分欣慰神色，环视了一眼酒楼街市，缓缓说道：“国泰民安，祈愿容易治国难。

朝臣结党，政争酷烈，吏治腐败，滥溢成风，朕年少时便知国家积弊，非破难立，故而一亲政便整顿吏风，改革取士，不拘士庶，广纳贤才。

朕爱贤才，因文臣武将乃国之栋梁，士庶学子乃国之基石，然而，一国之本惟民，本固方可邦宁！

朕兼听纳谏，能容政争，却绝不容结党营私！

钻营结党，蛀国栋梁；祸乱春闱，毁国基石；酷政欺民，戕害国本！

纵有满腹经纶，朕亦不容！

一经查实，必一纠到底，永不姑息！”

此言如天降风雷，声传街市，余音不绝，震人心魄。

街市上一片沉寂，半晌后，少年拱手，面色激越，高呼道：“吾皇圣明，万岁万岁万万岁！”

话音落下，兵仗跪拜，百姓山呼，万岁之音如山呼海啸，声势浩大，久久未绝。

这天，是嘉康七年正月十六，帝后归来，微服至关州镇阳，查访命案，当街开棺，严办官吏，勉励学子，谈论国策……

随后，仪仗到来，帝后入辇，大驾入了镇阳县衙。

县衙被查抄，信件、私账等皆被查出，朝中又有一批折子送到，步惜欢忙于政务，暮青也没闲着。

杨氏一行到了县衙，这桩案子多亏崔远心细，正是他告知韦家人此案有疑，说服韦父拦驾告状的。

洛都一别后，众人终于相会，却没有多少时间叙旧。暮青在县衙书房中审阅查抄出来的往来信件和账目时，意外地发现了几封拒盟的信件和退账——关州刺史李恒命镇阳知县联络同乡、挚友，多结党同，其中不乏贿赂之举。但一些人并未受此蛊惑，有回信痛斥拒盟断交者，有畏于天威和监察院而不敢结党弄权者，这令暮青回忆起了当初在淮州平叛时的谋算。

当初，她因身居后位，知道江山难守，明白治国的背后是一场一场君臣较量，当时虽赖于步惜欢早有准备，她也及时察觉，但因担忧世事难料，日后恐有百密一疏之时，便决定趁平叛给朝中文武和地方官吏打一回烙印，期望日后如遇危难，百官能惧于帝后之威，少些见风摇摆的官吏，期望群臣对帝后的忌惮会为应急赢得时间，化险为夷。

此番帝驾离京半年有余，只率五千兵马借道大图，凶险难料，朝中因此人心惶惶，却无敢密谋起兵作乱者，唯有镇阳县这一桩由春闱学子身亡而牵出的结党案，实是万幸，而此幸源于当日的未雨绸缪和多年吏治之功。

关州刺史既然能命镇阳知县招纳党同，必然会命其他亲信同样行事，此时已有侍卫奉旨前往关州城查抄刺史府，暮青阅罢信件和账目后，步惜欢仍在处理政事，她便命人将知县吕荣春在任期间的案卷都搬来，而后翻阅了起来。

这些案子与结党案无关，只是今日公审时，暮青听仵作说知县一向专断，故而猜测卷宗中必有错案，不料没翻阅几宗，便在一些验状上看出了标记！

暮青立刻命人传来老仵作，验状上的手脚果然是他做的，他是县衙老吏，镇阳县验死验伤的案子无不经由他手，凡是弊案，他皆暗中做了标记，且因他是老吏，衙门里的龌龊事儿多有耳闻，连前任知县办的错案，他皆熟记在心。

这日，步惜欢处置完政事踏入书房时已是傍晚，暮青面前搁了一摞案卷，老仵作正在回禀案情。

天子驾到，宫人竟未唱报，老仵作慌忙行礼，却见皇后既不见驾，也不挪座儿，竟就这么稳稳当当地坐在桌案后，眼只瞅着卷宗。

圣上丝毫不恼，懒洋洋地往窗前一倚，伴着暮色晚风，就这么看着皇后复核案卷。

老仵作心中惊奇，擦了擦脑门儿上的汗，急忙接着禀事。

半晌过后，忽听圣上问道：“你入行多少年了？”

老仵作急忙跪下答道：“回陛下，有三十年了。”

“嗯，那的确是老吏了……朕见你经验老道，勤恳刚正，最要紧的是，你熟知案卷里的门道儿，可愿进刑部办差？”

“……啊？”老仵作霎时懵了，以为听岔了。

“刺史府刚免了仵作的职，那儿有职缺，但朕不想让你去。你做的事一旦传入刺史府，难免会遭上官忌惮、同僚排挤，调你到州府未必是好事，留你在县衙又屈了这身经验。刑部吏风端正，又由皇后提点，不会有人刁难你，你可愿往，为国效力？”

老仵作一脸木讷，他明知弊案，却不敢言讲，在验状上暗中标注充其量也就是将功补过，圣上今日能赦他的罪已是网开一面了，他委实不敢想升迁的好事，更没料到，圣上会为一介县衙小吏思虑得如此周详。他顿时感动涕零，激动地叩呼道：“小吏愿效犬马之劳，万死不辞！”

“好！朕和皇后明日一早起驾回京，你同行吧！这些案子，朝廷会查的。”

老仵作忙谢恩告退，回家告知家眷，收拾行囊。

人一走，步惜欢就将一封密信递到了暮青眼前，他没说话，只是转头望着窗外，树影在眉宇间摇晃着，时阴时晴。

暮青展开一看，这信是阎廷尉传给李恒的。案发后，镇阳知县吕荣春传信到州衙，禀明案情，问计求保。李恒认为冯文栩虽是寒门子弟，但其狠辣才干颇有阎党之风，如若保之，日后必定大有可用，于是先决后奏，保人之后才去信朝中。

阎廷尉一心拉拢士族，见信后本应反对李恒之举，但回信上尽是些寒暄之言，称春闱将至，公务繁忙，有劳李兄操心庶务。

言外之意，即是默许了此事。

暮青没吭声，步惜欢独独将此信给她看，必有缘由。

步惜欢倚在窗边望着庭中春色，淡淡地道：“你不识此人，他颇有才干心计，虽然政争经验尚且不足，不够隐忍，但心计绝不止于此。一介春闱考生，纵有骄人才学和狠辣心性，亦不过是一介考生罢了，哪怕此番高中，入仕为官，也是从小官小吏做起。宦海沉浮，风浪难测，谁知此人何年何月能官居要职？其用处怎抵得过那些士家门第？”

暮青这才问道：“你的意思是？”

步惜欢望来，晚霞掠过眉间，如染血的刀光一晃，“换作是我，生米既已下锅，那便将错就错，弃之不用。待其日后官居要职，飞黄腾达，揭发当年凶案，连其党同一齐除之，岂不快哉？”

暮青皱了皱眉，这话初闻令人费解，细品令人生寒。冯文栩是寒门出身，若朝中士族集团不用他，他就只能进寒门集团，若真有官居要职的那一日，当年凶案忽被揭发，他本人丢官下狱无妨，但正所谓拔出萝卜带出泥，寒门集团必定受到牵连和打击。这是一盘大棋，这枚棋子若在官场上提前出局，则无甚损失，若能挺入后局，必成杀招。

“所以，这才是你此行的目的？”暮青本以为今早这出微服公审的戏为的是正朝廷法纪、纠学风吏风、谋士庶民心，可如今看来，杜绝许多年后的党争之害才是步惜欢的最终目的。

“可惜了……”步惜欢迎着晚风长叹一声。

暮青沉默了一会儿，起身来到步惜欢身边，同他一起望着春庭暮色，心湖如水。她不识阎廷尉，但了解步惜欢，阎廷尉在朝中根基尚浅，根本就翻不出大浪来，那他临行前何必指给此人一个主考官的差事来试探他？只能说，步惜欢早就看穿此人权欲心重，久用必成祸患，故设此局，想给臣子一个机会，亦或一个说服自己割舍的理由。

他早知今日，当初启用此人，应是心急。她与大图立下三年之约，远赴神殿，夫妻分离，他心中定然自责，所以才把热闹送来她身边，把孤寂留给自己，改革勤政，励精图治，为了富国强兵，不惜启用善于钻营之辈。

而今，国富兵强，夫妻团聚，他却不耻为那鸟尽弓藏、兔死狗烹之事，于是临行前设下一局，希望臣子能择明路而行，可惜……

这一声叹息饱含之意，她懂。

“阿欢，那年相识，知你有明君之志，今日你已做到。你知道吗？这桩案子，人皆可有所见，百姓看的是公理热闹，学子看的是国考公正，官吏看的是吏治国策，你着眼于朝廷十年乃至数十年后的党争之祸，而我……看到的却是希望。”暮青望着窗外，老仵作已离去，那青灰的背影却仿佛仍在眼前，那背影像极了爹。

她道：“当年，我爹在古水县当差时，仵作尚在贱籍，屠户亦可验尸，官吏轻之，百姓远之，阴司之风盛行，冤假错案遍地。而今，朝廷早已将仵作纳入官籍，刊行书录验状，规范检验程序。时至今日，大兴有辞官苦学检验的学子，有暗记冤假错案的仵作，有不惧阴司旧俗开棺检验亡子遗骨的百姓……这些人是国本基石，大兴的底子变好了。”

暮青看向步惜欢，望进他盛着晚霞的眸里，两人并肩的身影在春色晚风里，温柔且长。

“我从前是期望，如今是确信——上有明君，下有固基，这个国家未来可期。”

*

正月十七，帝后大驾离开镇阳县，被革职查办的关州刺史和镇阳知县也被押入囚车，一同离开了镇阳县。

与此同时，一道圣旨被加急传往汴都。

为了赶上春闱，大驾一出镇阳县就折道州渠，乘船北上，改由水路回京。

正月二十五日，船队经关淮河道驶入汴江，龙船已在江上恭候多时，率水师前来迎驾的将领正是江南水师都督章同。

暮青见到章同时险些没认出来，他蓄了胡须，年方二十五，两鬓已泛银丝，面颊被江风烈日吹晒成了麦色，眉宇间铁石般的坚毅已令人忆不起当年那意气少年的模样了。多年的军中和官场上的历练，已将他磨砺成了老成稳重的一军主帅。

老熊和侯天领了江防要务，没能来，但迎驾的将士有一半是当年江北水师的老人。

时值午时，章同率将士们在船首见驾，春日当头，江波如鳞，映得将士们甲胄如雪，面似红日。章同跪在万军之前，高高呈起一物，正是凤佩！

“微臣奉懿旨护驾除奸，幸不辱命，今日迎驾还都，特来复命！”章同谨守着君臣之礼，不曾抬首望一眼凤驾，唯有呈着凤佩的掌心在日光下泛着汗光。

暮青的目光落在章同的肩膀上，他的肩在那年兵谏时受了伤，是御医们倾尽医术才保住的，听闻至今仍偶有施针通脉之事。这些年，政事风雨不断，叛乱平定、佞臣伏诛之后，唯有将士们的伤在诉说着昔日种种。

暮青含泪颔首，千言万语涌上喉头，最终只化作一声：“辛苦了。”

她寡言依旧，一声辛苦，如当年在军中练兵时勉励将士们那般，而今历尽千帆，人归来，仍如旧年模样。

章同始终没有抬头，一抹微笑收在嘴边，藏在了心里。

她回来了！

*

二月初一，帝后归来，五更时分，宰相陈有良便率文武百官于江堤之上迎驾。春日刚升，龙船驶来，都城万人空巷，山呼雷动。

离京五载的英睿皇后，回来了！

然而，正当汴都百姓沉浸在帝后归来的喜悦中时，却见帝后登岸后，仪仗后竟坠着囚车，所囚何人，不知其详。

百姓正议论，礼部侍郎、春闱主考官阎廷尉便被当场拿下，革职下狱！

次日，工部侍郎李方亮、翰林学士周镇、史敬平等人遭贬。御史中丞王甫去职，以本官致仕。与此同时，几骑快马携着圣旨驰出四门，往地方州县去了……

汴都百姓被帝后归来的雷霆动作震惊了，二月初三，天下瞩目的科考便在这猜疑肃杀的气氛当中拉开了序幕。

开试的钟声敲响时，立政殿的门开了，监察院正从殿内走了出来。

监察院正是位老者，从前专司刺月门人的训练诸事，算是月杀、月影等人的老师。老者鹤发白眉，仙风道骨，相貌气度颇似隐士高人，实则此人暗杀、刺探、刑讯、用毒，无一不通。老者走出太极殿时，晨曦正照在巍巍宫墙的飞檐上，他回头看了眼紧闭的殿门，晨光檐影在那双精明矍铄的眼底辉映出几分奇异的神采。

殿内，凤案上摆着两摞军情密奏，一摞来自大图，一摞来自北燕。

大图传国玉玺已碎一事果然走漏了风声，遗诏的真伪不攻自破，新帝颁下的旨意成了伪诏，朝廷政令亦名不正言不顺，地方官府惶然无措。

昌平郡王再发檄文，疑云景二族暗通南兴弑君窃国，疑当年暮青贵为皇后却亲身涉险护送兄长回国是别有所图，而当年奉旨率领使节团出使汴都的人正是云老和景子春，此事因此被指摘成二族暗通南兴的契机和证据。

檄文一发，信者拥护，痛骂弑君卖国的贼人，振臂呼吁天下义士辅佐明主，共伐奸佞。